Podstawa działania optycznych systemów skanujących, znanych także jako
skanery 3D, jest odbicie wiązki światła od powierzchni skanowanego przedmiotu. Trzeba przy tym jednocześnie pamiętać, że skanery 3D mogą wykorzystywać do tego dwa źródła światła - laser lub światło strukturalne. Nadajnik emituje wiązkę, która odbija się od powierzchni przedmiotu, a następnie przesyłane są do matrycy odbiornika, po czym na ekranie urządzenia pojawia się wynik skanowania.